Ogni qualvolta una sciagura si abbatte in qualunque angolo del mondo, al quartiere generale della Federazione delle Società di Croce Rossa e Mezzaluna Rossa, a Ginevra, giunge un telex con richieste di soccorso.
Sin dalla sua costituzione, nel 1919, la Federazione si è occupata del coordinamento di oltre mille operazioni di soccorso internazionale per aiutare le vittime di terremoti, cicloni, eruzioni vulcaniche, inondazioni e carestie.
La Federazione è composta da 176 società nazionali di Croce Rossa e Mezzaluna Rossa, e gestisce una rete mondiale di assistenza. Assicura che i soccorsi siano inviati nella zona colpita, celermente e senza doppioni, ordinando coperte da un paese, medicine da un altro, un aeroplano da trasporto da un terzo e così via.
Lo staff della Federazione e gli operatori sul campo ( medici, infermiere, specialisti di trasporto, amministratori) sono anch’essi veramente internazionali e provengono da paesi diversi. Se si escludono le operazioni di soccorso, buona parte del loro lavoro consiste nel costituire ovunque solide società di Croce Rossa e Mezzaluna Rossa che si preparino a fronteggiare le calamità e sviluppare progetti per la sanità e gioventù.
La Federazione si occupa dell’assistenza ai profughi fuori dalle aree di conflitto e rappresenta in campo internazionale le società nazionali, mantenendo contati con le Nazioni Unite e altre organizzazioni di soccorso e sviluppo.
Talvolta può risultare difficile immaginare esattamente l’attività della Croce Rossa. Quando si vede un terremoto o scoppia un incendio migliaia di persone restano ferite o senza tetto. A prescindere dall’assistenza medica, queste devono comunque essere nutrite e assistite subito.
I primi ad essere coinvolti sono i volontari delle società di Croce Rossa e Mezzaluna Rossa del paese in cui è avvenuta la sciagura. Ma le loro riserve di cibo e medicine possono esaurirsi presto. 
Allora contattano la Federazione, a Ginevra, che ha magazzini in tutto il mondo, e tonnellate di provviste possono essere inviate sui luoghi del disastro.
Nella maggior parte dei paesi la Croce Rossa dedica molto tempo a insegnare ai volontari nozioni di pronto soccorso e a prepararli a fronteggiare ogni genere di calamità.
Uno dei sogni di Dunant era che in tutto il mondo ci fosse un corpo di volontari, pronti ad aiutare in tempo di guerra e in tempo di pace.
Oggi tutte le società forniscono ai loro membri nozioni di pronto soccorso. Essi sono preparati a far fronte agli incidenti e ai disastri, ma sanno rendersi utili anche quando qualcuno ha un collasso a casa o per strada.
Una ricerca condotta dalla Croce Rossa degli USA dimostra che la maggior parte della gente in quel paese è capace di far partire un’automobile con un collegamento tra batterie che di praticare la respirazione bocca a bocca. Migliaia di vite sarebbero salvate se tutte imparassero le prime basilari nozioni di pronto soccorso. Nella maggior parte dei paesi ci sono corsi speciali di pronto soccorso per i giovani.
Le società di Croce Rossa e Mezzaluna Rossa offrono servizi di assistenza: per i vecchi, i ricoverati in ospedale, tossicodipendenti e, in misura sempre maggiore, malati di AIDS.
Dopo la battaglia di Solferino Dunant vide molti soldati che nel combattimento avevano perso braccia o gambe. I soldati continuano ad essere mutilati sui campi di battaglia, i civili ad essere paralizzati o accecati dalle bombe, 
i bambini a vagare sui campi minati e a perdere le gambe.
Sin dalla sua fondazione la Croce Rossa si è occupata di disabili. Il lavoro per insegnare loro nuove attività, cosicché possano guadagnarsi da vivere e condurre una vita normale, può durare molto a lungo.
A livello nazionale spesso la Croce Rossa e la Mezzaluna Rossa organizzano iniziative speciali per gente con handicaps mentali o fisici.
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